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La préservation d’aires marines n’est pas une notion nouvelle dans les îles du Pacifique. Bien avant l’arrivée des premiers explorateurs européens à la fin du XVIe siècle, la civilisation polynésienne avait déjà recours à des restrictions totales ou partielles sur certains territoires : les zones taboues.
C’est James Cook qui le premier rapporta le terme tapu, qui deviendra taboo puis tabou en Angleterre de retour de sa première expédition dans le Pacifique à bord de l’Endeavour. S’il désigne aujourd’hui encore un interdit dans une société, le « tabou » polynésien se charge d’une dimension sacrée et politique dont la transgression pouvait autrefois être punie de mort.
