Whales contribute to marine ecosystem functioning, and they may play a role in mitigating climate change and supporting the Antarctic krill (Euphausia superba) population, a keystone prey species that sustains the entire Southern Ocean (SO) ecosystem. By analyzing a five-decade (1971–2017) data series of individual southern right whales (SRWs; Eubalaena australis) photo-identified at Península Valdés, Argentina, we found a marked increase in whale mortality rates following El Niño events. By modeling how the population responds to changes in the frequency and intensity of El Niño events, we found that such events are likely to impede SRW population recovery and could even cause population decline. Such outcomes have the potential to disrupt food-web interactions in the SO, weakening that ecosystem’s contribution to the mitigation of climate change at a global scale.
Les baleines contribuent au fonctionnement des écosystèmes marins, et elles pourraient jouer un rôle dans l'atténuation du changement climatique et le soutien de la population de krill de l'Antarctique (Euphausia superba), une espèce-proie clé qui soutient l'ensemble de l'écosystème de l'océan Austral (SO). En analysant une série de données sur cinq décennies (1971-2017) de baleines franches australes (SRW ; Eubalaena australis) photo-identifiées à Península Valdés, en Argentine, nous avons constaté une augmentation marquée des taux de mortalité des baleines après les événements El Niño. En modélisant la réaction de la population aux changements de fréquence et d'intensité des événements El Niño, nous avons constaté que de tels événements sont susceptibles d'entraver le rétablissement de la population de baleines SRW et pourraient même entraîner son déclin. De tels résultats pourraient perturber les interactions du réseau alimentaire dans le SO, affaiblissant ainsi la contribution de cet écosystème à l'atténuation du changement climatique à l'échelle mondiale.