Insect Archive

L’historienne Françoise Hildesheimer retrace l’histoire des épidémies - peste bubonique, choléra, fièvre typhoïde, grippe espagnole - et leurs conséquences dans notre conception de la santé et de la science.

 

Publié le 15.05.2020 (abonnés)

 

La peste est une maladie qui sévit toujours de nos jours en Afrique, Asie et Amérique et fait partie des maladies actuellement ré-émergentes dans le monde. Elle est soumise à une réglementation internationale. Le nombre de cas déclarés par l’OMS est en progression dans certaines régions. Au cours du XXe siècle, l’utilisation de traitements antibiotiques et le renforcement des mesures de santé publique ont réduit très fortement la morbidité et la mortalité dues à cette maladie, mais n’ont pas permis de la faire disparaître. La peste est une maladie des rongeurs, principalement véhiculée par le rat, et transmise à l’homme par piqûres de puces de rongeurs infectés. C’est le pasteurien Alexandre Yersin qui découvrit en 1894 le bacille responsable de la maladie, Yersinia pestis, bactérie d’une extrême virulence.

Pandémie, le mot fait florès dans la presse et sur Internet depuis quelques semaines, en particulier depuis que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré le 11 mars 2020 que « la Covid-19 pouvait être qualifiée de pandémie », ajoutant qu’« il s’agit de la première pandémie causée par un coronavirus ». Mais qu’est-ce qu’une pandémie …

 

17 mars 2020 par Marc Gozlan 

 

 

Extraits

 

"... il n’existe pas de définition claire et unanimement acceptée du terme pandémie, alors même que le monde a connu l’émergence de fléaux infectieux majeurs tels que la grippe, la peste, le choléra, la dengue, le sida, la gale, la maladie du Nil occidental (West Nile disease), le SARS (syndrome respiratoire aigu sévère) et aujourd’hui la maladie Covid-19 (pour CoronaVirus Disease 2019)."

 

"... En plus de l’extension géographique, la plupart des utilisations du terme « pandémie » impliquent un mouvement ou une propagation inattendue de la maladie par le biais d’une transmission qui peut être tracée d’un endroit à l’autre. Parmi les exemples de mouvements de maladies : la propagation de personne à personne de maladies causées par des virus respiratoires (grippe, SRAS, Covid-19) ou une bactérie (Vibrio cholerae), ou par des insectes tels que les moustiques du genre Aedes (A. aegypti et A. albopictus), vecteurs de la dengue."

 

En 1897, quand le pasteurien Simond arrive à Bombay pour seconder Yersin dans ses recherches sur la peste, il montre que les notions communément admises de contagiosité « par l’air, par la peau » sont mal fondées et, pour affirmer ses dires, il met en évidence le rôle des puces des rats dans la transmission de la peste.

Le travail de Simond montre bien que « l’esprit mécanique n’a pas de place en biologie », comme dirait Nicolle. En effet, ce problème de la contagiosité n’était pas évident : d’une part, un rat mort depuis longtemps n’est pas du tout contagieux ; d’autre part, lorsqu’on met un animal sain dans la même cage qu’un animal malade, cela n’entraîne parfois que la transmission de la maladie. En fait, le rat pestiféré n’est contagieux qu’au moment où il meurt. Pourquoi ? Parce que les puces quittent le mourant pour aller sur l’hôte vivant le plus proche. Encore fallait-il y penser et le prouver.

Cette découverte est historique car, à cette époque, le rôle des insectes dans la transmission de certaines maladies contagieuses n’était pas ou peu admis en épidémiologie. Près de vingt ans après les découvertes de Finlay en 1881 sur la transmission de la fièvre jaune par le moustique Culex fasciatus, les pasteuriens restaient les seuls à prendre au sérieux cette possibilité de transmission. Le Japonais Ogata avait bien émis l’hypothèse d’une transmission de la peste par les puces de rats, mais sans expériences à l’appui et dans l’indifférence générale.

(...)