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Deux millimètres qui changent tout : la taille d'un pou de tête adulte et le début des problèmes. Malgré les progrès de la médecine et de notre hygiène, ces insectes sans ailes hématophages (qui se nourrissent du sang des mammifères) ont la vie dans nos têtes particulièrement dure. Depuis les années 90, ceux qui ne sautent pas et ne préfèrent pas les cheveux sales ont appris à résister à presque tous les insecticides et l'on parle même désormais de "super poux" (récemment en Australie). Une épreuve de force coûteuse et une préoccupation croissante pour des familles de toutes conditions sociales, loin de l'ancienne image des pouilleux. Mais ce n'est rien à côté des ravages du pou de corps, d'à peine plus de 1 millimètre, vecteur pendant des siècles du typhus, de la peste ou de fièvres. Retour sur la très longue histoire de ces parasites.
Le pou de corps, "l'un des plus grands tueurs de l'humanité"
Le descendant du pou de tête, en quelque sorte, transmet au moins trois maladies : le typhus et la bartonellose (fièvre des tranchées, également une maladie militaire) et la Borrelia recurrentis (fièvre cette fois par une bactérie de la famille des spirochètes). Ainsi, "classiquement, le militaire ancien était très infesté par les poux" en raison de l'hygiène de l'époque, raconte Olivier Dutour.
Des témoignages historiques et un travail de l'anthropologue et paléopathologiste avec ses collègues marseillais Didier Raoult et Michel Drancourt démontrent par exemple que les soldats de Napoléon en furent particulièrement victimes. "Pendant la campagne de Russie, ils se débarrassaient des milliers de poux qui vivaient à l'intérieur de leur uniforme en le faisant cuire dans des fours à pain; il était interdit de le laver." Le typhus et la fièvre des tranchées firent alors par ce biais des ravages.
Le biologiste Didier Raoult soulignait en 2010 dans Le Point que le pou est "l'un des plus grands tueurs de l'humanité. _Ce sont les poux qui ont précipité la chute de l'Empire romain et fait pendant la révolution bolchevique presque autant de morts que le goulag_, qui sont derrière la grande peste noire et ses 25 millions de victimes en Europe ; ce sont eux encore qui ont décimé l'armée napoléonienne !
Invité de la Fabrique de l'Histoire il y a un an, le médecin et chercheur en paléomicrobiologie Michel Drancourt revenait sur l'importance de ces travaux menés avec des anthropologues et des historiens. Il évoquait cette fois un autre exemple : la peste à Marseille en 1720 :
On peut estimer que la moitié des habitants a pu mourir en quelques mois ! C'est absolument inimaginable. Et si l'on y réfléchit, le scénario du rat, de la puce (qui transmettent la maladie) face à une telle mortalité, cela ne tient pas. Nous avons donc imaginé d'autres possibilités et l'on a fini par comprendre que la peste pouvait également être transmise de personne à personne par les poux de corps. C'est important de le comprendre car cela peut être encore tout à fait opérationnel aujourd'hui dans certaines régions du monde frappées par la peste, comme par exemple dans certaines parties de la République du Congo.
Michel Drancourt de reconnaître qu'au sujet de la peste, "nous redécouvrons. Parce que ceci a déjà été écrit par nos grands prédécesseurs. (...) Cela avait déjà été étudié par exemple au Maroc en 1940".
- Le seigneur des microbes - Le Point
https://www.lepoint.fr/societe/le-seigneur-des-microbes-14-10-2010-1252348_23.php
- Des génomes anciens de Yersinia pestis pour comprendre l’origine et la dissémination des épidémies de peste historiques - 2016 http://www.ipubli.inserm.fr/bitstream/handle/10608/8931/MS_2016_08-09_681.html
