SCIENCES DU VEGETAL

Les engrais azotés forment un des piliers de la révolution agricole du XXe siècle, et sont devenus indispensables pour maintenir les forts rendements agricoles actuels.

Ces engrais sont fabriqués en puisant de l’azote présent sous forme de gaz dans l’air. L’azote gazeux étant une molécule chimique très stable, sa transformation en engrais nécessite énormément d’énergie, qui est apportée par l’utilisation d’hydrocarbures et participe donc à la production de gaz à effet de serre. De plus, les engrais apportés dans le sol sont souvent lessivés par les fortes pluies et entraînés dans les cours d’eau où ils facilitent la croissance d’algues étouffant les autres organismes vivants (phénomène d’eutrophisation).

Des plantes aquatiques se sont aventurées sur la terre ferme pour la première fois il y a 450 millions d'années, ce qui a permis le développement de la vie telle que nous la connaissons aujourd'hui. Pour faire face à ces nouvelles contraintes, l'ancêtre des plantes terrestres a forcément dû innover pour cela, en se dotant par exemple d'une couche de protection contre les radiations solaires et la sécheresse. Il a dû également s'associer avec des champignons pour mieux capter les nutriments de ce sol hostile pour lui.

C’est une lutte féroce mais furtive, au sein du menu peuple de l’herbe. Trois forces armées s’affrontent : un papillon, un virus et une guêpe. Dans la revue Science du 30 juillet, une équipe internationale a décodé le pacte occulte scellé entre les deux premiers, au détriment de la troisième. En clair, par un étrange tour dont l’évolution a le secret, des papillons ont fait alliance, en des temps immémoriaux, avec certains virus qui pourtant les infectent. A la faveur d’infections passées, ils leur ont subtilisé des gènes qui neutralisent leur ennemi commun : certaines guêpes qui parasitent leurs chenilles. L’étude révèle ainsi la « course évolutive incessante aux armements » dans laquelle est engagé ce trio, version Microcosmos. Course qui permet aux virus de l’emporter sur les hyménoptères, dans leur compétition pour l’accès au même hôte – le papillon.